“柳姑娘？”

宋老端起茶杯，抿了一口，缓缓放下，这才笃定地点了点头，动作带着一种阅尽世事的从容。

“正是。李家主莫看这位柳姑娘穿着打扮颇为朴素，乍一看像是寻常小户人家的女子。但若仔细端详其相貌，”

宋老眯起眼睛，仿佛在细细回味。

“眉目清秀，鼻梁挺直，唇色天然，端的是端庄秀丽，骨子里透着股清雅劲儿。更为要紧的是，”

他话锋一转，声音压低了几分，带着不容置疑的分量。

“她与莲瑶姑娘之间的关系，那可是非同一般的亲密！不是姐妹，胜似姐妹。”

说到这里，宋老突然停顿下来，捋了捋颌下稀疏的胡须，脸上绽开一抹意味深长的笑容。

堂内一时静默，只余下窗外几声鸟鸣。

李家主身体微微前倾，目光灼灼，屏息等待着下文。

过了一小会儿，宋老才像是终于满足于这短暂的悬念营造，接着用他那特有的、带着点沧桑感的嗓音缓缓开口。

“李家主，您想啊，若是能设法将这柳姑娘迎进您李家，无论是何种名分，凭着她与莲瑶姑娘如此深厚的情谊……到那时，莲瑶姑娘的助力，岂非唾手可得？天水城这盘棋局，李家怕是要真正的一家独大，再无人可撄其锋了！”

话未说完，宋老像是想到了什么难以企及的遗憾，无奈地长长叹息一声，那叹息里裹着真切的不甘。

“只可惜啊，可惜……”

他摇摇头。

“老夫家中仅有一孙女，否则……唉！”

未尽之语，带着浓浓的惋惜，在空气中弥漫。

李家主听后，脸上的神情瞬间变得凝重而专注。

他不再看宋老，而是低下头，手指无意识地摩挲着光滑的紫檀木椅扶手，陷入了深沉的思索与权衡之中。

利弊得失在他心中飞快地盘旋、碰撞。

没过多久，只见他猛地抬起头来，眼底的犹疑已被一种豁然开朗的精光所取代。

他面带热切而感激的微笑，朝着宋老恭敬地、甚至带着一丝郑重地拱了拱手，声音也洪亮了几分。

“宋老！真是一语惊醒梦中人！实在令在下茅塞顿开，多谢宋老的悉心指点！”

宋老见此情形，眼中闪过一丝不易察觉的满意，随即也呵呵笑了起来，脸上的皱纹舒展开来，显得十分受用。

“李家主言重了，太客气啦！你我两家，守望相助本是应当。只是……”

他话锋轻转，带着点长辈的随意，又透着一丝不容忽视的提醒。

“日后李家飞黄腾达，可千万莫要忘记今日之言，提携提携我宋家这老邻居才是。”

“那是自然！宋老放心！”

一时间，堂内气氛融洽和谐，宾主二人你来我往，又是一番推心置腹般的寒暄客套，空气中弥漫着一种心照不宣的默契。

莲瑶回来后没有丝毫耽搁，立刻进入了一间僻静的厢房，开始着手准备为李家主等人炼制红色药水。

房门紧闭，隔绝了外面的视线。

时间一分一秒地过去，日头渐渐西斜。

随着时间流逝，那扇紧闭的房门毫无动静，众人渐渐有些坐立不安起来，目光频频扫向那扇门，茶水也添了又凉。

而房间内的莲瑶，实则正百无聊赖地“装模作样”。

她并未动用任何灵力或珍稀材料，只是将一些寻常的草药汁液、带颜色的矿物粉末和清水。

在一个个大小不一的瓷瓶瓦罐间倒来倒去，偶尔用一根玉杵象征性地研磨几下，发出清脆的磕碰声。

有时她故意让两个瓶子撞出稍大的声响，或者对着窗外透进来的光。

举着颜色可疑的混合液体煞有介事地观察，仿佛在进行什么了不得的精密操作。

她甚至还故意弄出一点细微的汗意沾在额角，营造出“炼药不易”的假象。

目的只有一个——拖延足够的时间，让这“炼制”过程看起来煞有其事。

不知过去了多久，厅堂里的灯烛都已点上，外面等候的人几乎要按捺不住时，那扇紧闭的房门终于“吱呀”一声，被缓缓推开。

莲瑶的身影出现在门口，脸上带着一丝恰到好处的疲惫。

她手中小心翼翼地捧着一个朴实无华的木盒，盒盖打开着，里面整整齐齐码放着一瓶瓶颜色鲜红的液体——正是众人翘首以盼的“红色药水”。

莲瑶步履平稳地走到宋老面前，从木盒中取出十瓶药水，递到了他的手上。

药瓶温润，触手微凉。

宋老接过药水，看也没看，随手便向莲瑶抛出一个沉甸甸、绣着云纹的储物袋，动作随意得如同丢弃一件寻常杂物。

随即，他便向李家主略一拱手。

“李家主，老夫尚有俗务，先行告辞。”

语毕，也不等李家主客套挽留，便带着药水转身，步履稳健地离开了。

莲瑶看了一下手中的储物袋，一脸苦笑。

她根本打不开储物袋，这给她有什么用…

不过她也没说什么，毕竟人家的实力摆在那儿，就算是什么也不给，她莲瑶又能如何？

莲瑶也只能这么自我安慰地想着，将储物袋收好。

接着是洛小小。

当莲瑶将十瓶红色药水给她时，洛小小那双明亮的杏眼瞬间如同被点亮的星辰，迸发出惊喜的光芒。

她双手接过药瓶，爱不释手地捧在眼前细看，那笑容灿烂得如同春日里最娇艳的花朵。

然而，这纯粹的喜悦只维持了片刻。

洛小小似乎猛地想到了一个极其重要的问题，她连忙收敛了笑容，带着几分忐忑和小心翼翼，声音明显弱了下去，带着浓浓的不自信。

“莲…莲瑶姐姐，这些……这些神奇的药水，需要多少灵石呀？”

问这话时，她甚至下意识地、偷偷地瞄了一眼站在不远处，同样关注着这边的顾师兄，眼神里充满了求助和询问的意味。

莲瑶看着洛小小这副可爱的模样，不由得莞尔一笑，笑容温和又带着点神秘。

“小小妹妹，”

她声音轻柔。

“你已经付过报酬了。”

“付过了？”

洛小小瞬间瞪圆了眼睛，小脸上写满了惊愕和茫然。

她几乎是不假思索地，再次将带着强烈疑惑的目光投向不远处的顾师兄。

难道师兄付了？

顾师兄一直关注着这边，看到师妹投来的目光，立刻心领神会，但他同样是一头雾水。

他对着洛小小，非常明确地摇了摇头，表示自己绝对没有支付过任何灵石。

见到连顾师兄也是这般反应，洛小小彻底懵了。

她捧着药瓶，看看莲瑶温和的笑容，又看看师兄肯定的摇头，整个人陷入了巨大的困惑之中，小脑袋瓜怎么也想不通。

“莲瑶姐姐，”

她忍不住又向前凑近一步，眨巴着那双充满求知欲的大眼睛，声音里满是天真和好奇。

“我……我什么时候付过报酬了呀？我怎么一点儿都不知道？”

面对洛小小锲而不舍的追问，莲瑶却依旧只是维持着那抹神秘的微笑。

微微偏了偏头，眼神里带着点“天机不可泄露”的意味，并没有直接回答她的问题。

她的目光，似乎不经意地扫过洛小小纯净无暇的脸庞，和那双充满活力的眼睛。

最终，洛小小和顾师兄两人面面相觑，皆是一副茫然不知所措的模样，谁也解不开这个谜团。

向莲瑶再三道谢后，也只能带着满腹的疑问和那珍贵的药水，向李家主告辞，匆匆离开了李府。

毕竟他们二人离宗已久，还需早早赶回去。

返回宗门的途中，洛小小坐在飞行的法器上，托着腮帮子，脑海里像走马灯似的反复回放着莲瑶的话和她那神秘的笑容。