时光流转至十一月底，自董佳佳在康熙面前展现珠算才能后，康熙在宠幸完一圈高位嫔妃后，又两次前往永和宫她处，更数次召她至养心殿侍奉笔墨。这般恩宠引得其他旧人纷纷侧目。

如今后宫得宠者多为低位新人，高位嫔妃中除皇后、贵妃这类康熙需时常给予体面的，余下七嫔里，仅宜嫔与董佳佳稍得恩宠，其余则是乌雅氏、郭络罗氏、索卓罗氏和辉发富察氏等新人庶妃。

宜嫔近来却不知为何，自打其姐入宫后，她自己便对恩宠不似之前那般上心。康熙数次驾临翊坤宫时，宜嫔皆以身体不适为由推拒承宠，反倒屡屡举荐其姐代为承恩，这般反常之举令六宫众人暗自揣测。

若说郭络罗姐妹失和闹矛盾，可二人圣眷正隆，恩宠之盛几乎占据后宫半壁江山。可是若说姐妹情深，这般推让圣宠的做派又着实令人不解。尤其是皇上非但不以为忤，反倒对姐妹二人这般谦让之举颇觉意趣，丝毫不觉这般推拒有损圣颜，倒似乐见其成。

后宫风云变幻，热闹处又岂止翊坤宫一处。延禧宫与钟粹宫近日亦是波澜暗涌。

时隔六载，皇上终于将五阿哥接回宫中并赐了名叫保清，惠嫔重见爱子之时，喜极而泣。奈何五阿哥保清已至入上书房的年纪，只得迁居阿哥所。

惠嫔虽早命人将阿哥所洒扫一新，却仍闹出笑话。她特意在书房内摆满经史子集，只盼五阿哥入读后能勤学不辍，莫让太子在上书房独占鳌头。

岂料五阿哥不喜文墨，偏生钟爱弓马骑射，竟命人撤去书架，改设兵器架。惠嫔一番苦心尽付东流，反惹得六宫众人掩袖窃笑。

荣嫔处境更显凄凉，见五阿哥回宫，心中艳羡难抑。待轮到她侍寝之时，便婉转恳请皇上将十阿哥接回宫中。

可十阿哥出宫抚养不过数月，皇上自然未予应允。她这般纠缠反倒触怒圣心，当晚皇上未在钟粹宫留宿，径自摆驾回乾清宫。荣嫔失态之举，转眼便又成了六宫笑谈。

时光未因后宫嫔妃的笑谈而驻足，转眼已至岁末隆冬。

十二月二十九日，紫禁城早已银装素裹。坤宁宫内，皇后正伏案批阅宫务册簿，再过些时日便是新春宫宴，这是她正位中宫以来主持的首场节庆大典，容不得半分差池。

连日来她事必躬亲、废寝忘食，连六宫晨昏定省都暂且免去，唯恐筹备有失。

金嬷嬷侍立一旁，见主子这般殚精竭虑，眼中忧色愈深，心中暗自踌躇，前朝传来的军报究竟该不该此刻禀明？若隐瞒不报，日后娘娘知晓怕是要责怪；可若此刻禀报，只怕要搅扰娘娘心神。

皇后轻揉太阳穴，试图缓解连日伏案带来的眩晕。正欲啜饮香茗稍作歇息，却觉盏中茶水已凉，不由蛾眉微蹙。转首见金嬷嬷神色恍惚，便温声问道：“嬷嬷今日怎的了？可是身子不适？”

金嬷嬷冷不防被皇后话语打断，猛地回神，见皇后放下茶杯的动作，忙不迭解释：“是奴才疏忽，未及时换盏热茶，奴才这就下去给娘娘重新沏一壶。”

见嬷嬷眼神闪烁，对她的眼神避而不视，只顾寻些琐事搪塞，仍未回应她的问话。皇后心头疑云更甚，心底无端泛起一阵不安，心尖不由得阵阵抽痛。她深知嬷嬷服侍自己十余年，最是稳重妥帖，如今这般反常，必是族中出了变故。

皇后忙伸手制止嬷嬷收拾茶壶、准备退下的动作，沉声道：“嬷嬷，族里可是出了何事？莫要瞒我，你最是清楚我的性子，早晚都要知晓，莫要叫我恼了你！”

金嬷嬷闻言神色戚然，抬眼望向皇后，目中满是悲痛，话音已带哽咽：“娘娘……前几日前线传来消息……瓜尔佳大人殉国了！”

“瓜尔佳大人殉国”七字入耳，皇后猛地惊得起身，只觉眼前一阵眩晕，喃喃自语：“怎会如此……他怎会战死？我们说好了，他要平安归来的……不可能……这不可能！”话音未落，眼眶骤然通红，两行清泪夺眶而出，神情满是难以置信。

金嬷嬷见状忙上前扶住皇后，尚未开口安抚，皇后已猛地呕出一口血，昏厥过去。金嬷嬷失声惊呼，慌忙命人速去太医院传太医，自己则赶忙将皇后扶至榻上。

皇后晕厥的消息如野火燎原般传遍六宫。霎时间，整个紫禁城风声鹤唳，朱墙碧瓦间往来宫人无不屏息凝神，连脚步声都刻意放轻，生怕触了霉头。

各宫嫔妃虽暗自揣测皇后突发昏厥的缘由，却无人敢妄加议论，盖因圣上闻讯后即刻摆驾坤宁宫，更下了圣旨封锁消息，众人只得按捺好奇，静观其变。